¿Qué es MacGuffin? Explicación con ejemplos en películas

El MacGuffin es un elemento de suspense acuñado por el eterno Alfred Hitchcock, que hace avanzar la trama, aunque en realidad no tenga la mayor relevancia en ella; es decir es un “elemento excusa”, que es de vital importancia para los personajes y que los incita a perseguirlo o a salvaguardarlo, pero que no tiene ninguna importancia en el desenlace narrativo.

Un MacGuffin suele ser un objeto, concepto e incluso historia, que sirve de distracción narrativa para que el público se vea sorprendido con el rumbo final que toman los acontecimientos de una película. Como ejemplos más famosos tenemos la maleta que vemos continuamente en Pulp Fiction (1994) o la misteriosa última palabra que pronuncia el personaje de Charles Foster Kane en Ciudadano Kane (1941)

Al final, el MacGuffin es un recurso que no significa nada en realidad, pero a la vez puede ser reinterpretado de mil maneras, dando lugar a numerosas teorías que son tratadas en diferentes podcast de cine.

Origen del término

Como es bien sabido, fue el maestro del suspense Alfred Hitchcock quien popularizó este término narrativo. No sabemos con exactitud de donde surgió la palabra, aunque el biógrafo Donald Spoto contó en la biografía del director titulada “El arte de Alfred Hitchcock: Cincuenta años de sus películas” que fue un término creado por uno de los guionistas que trabajó con Hitchcock llamado Angus MacPhail, y que hizo que el término se volviera común entre los directores y guionistas de aquella época.

No obstante, el MacGuffin es un recurso que se ha utilizado desde que la humanidad comenzó a contar historias, se diera o no un nombre ha dicho recurso. Fuera creado por uno de los guionistas o por el propio Hitchcock, la verdad es que han sido muchas las ocasiones en las que le preguntaron al director británico, por el significado que había detrás de dicho concepto; una pregunta algo absurda, que carecía de sentido alguno como el propio significado de la palabra. 

En uno de los “late nights” más icónicos de la televisión norteamericana de la década de los setenta llamado “The Dick Cavett Show”, en la que acudieron personalidades como John Lennon o Ingmar Bergman, Hitchcock contó la historia que supuestamente originó el termino:

Hitchcock explica el McGuffin

“Van dos hombres en un tren y uno de ellos le dice al otro; “¿Qué es ese paquete que hay en el maletero que tiene sobre su cabeza?” El otro contesta: “Ah, eso es un MacGuffin”. El primero insiste: ¿Qué es un MacGuffin? 

Y su compañero de viaje le responde: “Un MacGuffin es un aparato para cazar leones en Escocia”. “Pero si en Escocia no hay leones”, le responde el primer hombre. “Entonces eso de ahí no es un MacGuffin”, le responde el otro”.

Aunque esta sea la supuesta historia de la que sale el termino MacGuffin, Hitchcock en el comienzo de este mismo extracto de la entrevista, deja ver que el término se usa desde tiempos inmemoriales, poniendo el ejemplo del famoso escritor y poeta indio Rudyard Kipling. 

“El MacGuffin lo ves en la mayoría de películas, que tienen que ver con el espionaje; es decir, es una cosa de la que andan detrás de ella los espías. En los tiempos de Rudyard Kipling, serían los planos de una fortaleza en el Paso Khyber”.

Hitchcock lo explicó también durante su denso encuentro con el cineasta francés Francois Truffaut, que dio pie al célebre libro de “El cine según Hitchcock”. En un momento de la conversación con Truffaut, Hitchcock se refiere al MacGuffin de la siguiente manera (traducción más abajo):

Truffaut pregunta a Hitchcock

Traducción:

“Lo principal que he aprendido a lo largo de los años es que el MacGuffin no es nada. Estoy convencido de esto, pero me resulta muy difícil demostrárselo a los demás. Mi mejor MacGuffin y con eso me refiero al más vacío, al más inexistente y al más absurdo, es el que usamos en Con la muerte en los talones (1959). La película trata sobre el espionaje  y la única pregunta que surge en la historia es averiguar qué buscan los espías y que quieren del personaje de Cary Grant. 

Bueno, durante la escena en el aeropuerto de Chicago, un hombre de la CIA le explica toda la situación a Cary Grant, y este refiriéndose al personaje de James Mason, pregunta “¿Qué hace?” El hombre de contrainteligencia responde «Digamos que es un importador y exportador». «¿Pero qué vende?» «¡Oh, solo secretos del gobierno!» es la respuesta. Aquí, como ve, el MacGuffin se ha reducido a su expresión más pura: ¡nada en absoluto!”

Evolución del concepto MacGuffin hasta la actualidad

Primer MacGuffin en el cine

El que se suele considerar como el primer MacGuffin de la historia, tuvo lugar en la película de Hitchcock, 39 escalones (1935).  En esta película, el MacGuffin resulta ser el codiciado plan de un motor de avión avanzado, almacenado en la mente de un intérprete de vodevil. Pero en realidad, la película trata sobre la lucha desesperada de un hombre acusado injustamente por resolver un misterio para poder limpiar su nombre y vivir en paz consigo mismo.

Década de los 40 y 50

Hitchcock abrió el paso para que muchos cineastas de la época usaran este recurso para desencadenar las diferentes tramas de sus películas. Bien es cierto que el MacGuffin fue un recurso frecuente en las películas de suspense o del cine negro. En la década de los cuarenta y cincuenta, estos dos géneros cinematográficos adquirieron una popularidad inmensa dentro de los principales estudios del Hollywood Clásico. 

Directores de la talla de John Huston o Howard Hawks, utilizaron el MacGuffin en varias de sus películas, como por ejemplo El halcón maltés (1941) o El sueño eterno (1946). Pese a que frecuentase en esos dos géneros cinematográficos, el MacGuffin fue usado en todo tipo de películas, que poco o nada tenían que ver con el espionaje o con asesinatos. Por poner dos ejemplos claros, tenemos por un lado El mago de Oz (1939) de Víctor Fleming en donde el concepto de la “felicidad” es el propio MacGuffin o en la película ya nombrada antes de Orson Welles, Ciudadano Kane (1941) donde la palabra “Rosebud” es el MacGuffin.

cine negro halcón maltés 1941

Humphrey Bogart en el Halcón maltés (1941)

Década de los 60 y 70

A principios de los sesenta, la influencia del cine de Hollywood se hizo cada vez más notoria en otras regiones del mundo. Desde Kurosawa a Godard, el recurso del MacGuffin empezó a ser frecuente entre los directores europeos y asiáticos principalmente. De hecho, La Nouvelle vague francesa quiso coger los elementos fundamentales del cine negro norteamericano, para explotarlo en su propio país dándole una vuelta a su estilo y forma. 

A partir de los setenta y teniendo en cuenta el momento de tensión que se vivía en Estados Unidos a causa de la Guerra de Vietnam y la Guerra Fría, el cine de suspense, gánster y espionaje volvió a estar de moda entre las grandes producciones de Hollywood. Teniendo películas como Chinatown (1974) o Taxi Driver (1976) como algunos de los ejemplos más notables, de este cine hollywoodiense que trajo el denominado Nuevo Hollywood, lleno de crudeza y desolación. En aquellas películas, también se ponía en manifiesto un objeto, persona o concepto que era de gran interés para los protagonistas, pero que acababa por ser la excusa perfecta para narrar la decrepita realidad que se vivía en aquellos años.

De la de década de los 80 hasta la actualidad

A partir de la década de los ochenta, hay un cambio en el tipo de películas predominantes de la industria, siendo las blockbuster las grandes protagonistas. Las blockbuster que se empezaron a ver en la década de los 80 tenían que ver con la ciencia ficción y las cintas de aventuras trepidantes. Pongamos por ejemplo el caso de En busca del arca perdida (1981) o Regreso al futuro (1986). El recurso del MacGuffin empezó a ser más recurrente en otros géneros, evolucionando a medida que los gustos comerciales de la industria del cine iban cambiando con el tiempo. 

En la actualidad, lo vivimos con las películas de Marvel y de DC. Son sin duda las películas que generan más taquilla en la actualidad, por lo que hay infinidad de nuevas producciones cinematográficas al año de dicho género; simplemente porque son muy rentables. El recurso del MacGuffin lo podemos ver en la actualidad, por ejemplo en la película Vengadores: Infinity War (2018) con las gemas que conforman el guante del villano Thanos.

Ejemplos de MacGuffins

  • La guerra de las galaxias (1977): El MacGuffin de la película es claramente R2-D2, que es el androide que lleva consigo los planos para destruir la estrella de la muerte.
  • En Indiana Jones (1981- act): En esta famosa saga son recurrentes estos recursos. En busca del arca perdida (1981) es el arca de la alianza. En El templo maldito (1984), la piedra de Shankara. En La última cruzada (1989), el santo grial.
  • Psicosis (1960): Los 40000 dólares que el personaje de Marion Crane roba al comienzo del film de Hitchcock, acaban siendo totalmente intrascendentes en el devenir de la trama.
  • Ciudadano Kane (1941): La palabra “Rosebud” de Charles Foster Kane, es la causante de que la investigación periodística se inicie y avance, pero no tiene importancia en el desenlace final.
  • La saga del Señor de los Anillos (2001-2003): Los anillos son en este caso el MacGuffin, que aparte de atraer espectros y seducir a los personajes que se lo ponen, no tienen más función.
  • Pulp Fiction (1994): El maletín que vemos constantemente a lo largo de la película es el MacGuffin, que aunque no juega un papel importante en la cinta, sí lo juega para los personajes.

Mcguffin en Pulp Fiction

John Travolta mirando el maletín en Pulp Fiction (1994)

  • Millennium actress (2001): En esta película de animación japonesa, vemos como el periodista que va a entrevistar a la protagonista, le entrega una llave que da pie al relato que ella cuenta.
  • Casablanca (1942): El personaje interpretado por Humphrey Bogart está constantemente buscando un salvoconducto para poder escapar, pero la trama gira entorno a su romance.
  • El gran hotel Budapest (2014): En esta película de Wes Anderson, vemos como el MacGuffin es la herencia de un cuadro, que sirve como excusa para mostrar las diferentes tramas del elenco.
  • El mago de Oz (1939): El concepto de la “felicidad” es lo que hace que los personajes emprendan su viaje a ciudad esmeralda, cuando al final se dan cuenta de que siempre la llevaron consigo.
  • La fortaleza escondida (1958): El oro que lleva el séquito de la princesa y que se encuentran al principio los dos ladrones, al final no juega un papel desencadenante en la trama de la película.
  • Con la muerte en los talones (1959): La confusión que se produce con el publicista al que interpreta Cary Grant, hace que toda la trama de persecución se desencadene sin saber el motivo.

Referencias

Miyamoto, K. (2018, 27 agosto). How Screenwriters Can Master the MacGuffin. Recuperado 9 de septiembre de 2021, de https://screencraft.org/2018/03/08/screenwriters-can-master-macguffin/

Autor del artículo: Dani Jiménez

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